В начале 1867 г. дети фермера-бура Джекобса, жившего близ Хоптауна на берегу реки Оранжевой, играя у реки, подобрали белую гальку, которой суждено было не только положить начало новой эпохе в летописи добычи алмазов, но и изменить весь ход истории Южной Африки. Эта галька привлекла внимание соседа, ван Ньекирка, которому показалось, что она может представлять какую-то ценность и который предложил купить ее. Миссис Джекобс, однако, отдала ее даром, посмеявшись над мыслью получить деньги за простой камешек. Ван Ньекирк показал гальку странствующему торговцу по имени Джон О'Рейли, который пообещал сделать все, что сможет, при условии что они разделят выручку. Все, кого он ни спрашивал, с насмешками отвергали мысль о том, что этот камень представляет какую-либо ценность, так что однажды О'Рейли даже выкинул его и нашел, лишь обшарив все вокруг на расстоянии ярда. Но в конце концов он показал камень Лоренцо Бойсу, гражданскому уполномоченному в Колсберге, который по исключительной твердости камня заподозрил, что это алмаз, и послал его на определение минералогу У. Гийбону Атерстону из Греймстауна. Бойс настолько был неуверен в своем предположении, что даже не опечатал пакет с камнем и, более того, не зарегистрировал посылку. Атерстон немедленно установил, что долгое время осмеиваемая галька действительно является прекрасным алмазом весом 21 3/16 карата (21,73 метрического карата), и с согласия О'Рейли предложил его сэру Филипу Вудхаузу, губернатору Капской провинции. Последний тотчас купил камень за 500 фунтов стерлингов и распорядился показать его на Парижской выставке в том же году. Однако этот алмаз не привлек большого внимания. Всем были известны басни об алмазах, найденных в отдаленных уголках земного шара. Действительно, в течение некоторого времени в бассейне реки Оранжевой нашли лишь несколько небольших камней, и никто не мог предположить, что здесь имеются значительные месторождения алмазов. Все сомнения в отношении перспективности района были рассеяны находкой великолепного алмаза, впоследствии известного под названием «Звезда Южной Африки» или «Дадли». Его нашел в марте 1869 года на ферме Зендфонтейн, расположенной близ реки Оранжевой, мальчик-пастух. Ван Ньекирк, прослышав о новой находке, поспешил на место и купил камень у мальчика за пятьсот овец, десять быков и лошадь, что казалось пастушонку неслыханным богатством, но представляло собой совершеннейший пустяк по сравнению с 11 200 фунтами стерлингов, которые братья Лилиенфельд из Хоптауна дали за алмаз ван Ньекирку.
Замечательная находка тотчас привлекла внимание к местности, где встречаются алмазы такой величины, и район начал наводняться старателями, которые постепенно продвигались вверх по реке Вааль. Некоторое время успех не сопутствовал изыскателям, но наконец в начале 1870 года в Клипдрифте, ныне известном как Баркли-Уэст, было обнаружено богатое месторождение, которое располагалось по обоим берегам реки Вааль непосредственно против лагеря Миссии в Пнеле. Число старателей постоянно росло, пока население на обоих берегах реки не достигло четырех или пяти тысяч человек и жизнь в поселениях не стабилизировалась. Огромные изменения произошли после открытия еще более богатых рудников, располагавшихся юго-восточнее, на некотором расстоянии от реки. Здесь проходил путь, по которому партии изыскателей спешили к реке Вааль, но никому из них и не снилось такое богатство, какое лежало у них под ногами. Первая находка была сделана в августе 1870 года на ферме Ягерсфонтейн близ Фаурсмита Де Клерком, образованным мастером, который заметил в пересохшем русле ручья много зерен граната и, зная, что этот минерал часто сопутствует алмазу, предпринял попытку исследовать район. Он был немедленно вознагражден находкой прекрасного алмаза весом 50 каратов. В последующий месяц алмазы нашли в 32 км от Клипдрифта, близ Дютойтспана, на ферме Дортфонтейн, и несколько позже на соседней ферме Бюлтфонтейн, где алмаз был обнаружен даже в ступе, употреблявшейся в домашнем хозяйстве. В начале мая 1871 года алмазы были найдены приблизительно в 3 км от фермы Де Бирс, а два месяца спустя, в июле, на той же ферме открыли богатейший участок, названный сначала Колсбергом по названию города близ реки Оранжевой, откуда пришла первая партия изыскателей, но впоследствии переименованный в Кимберли в честь министра колоний того времени. Вскоре вблизи рудников вырос большой и цветущий город. Его размеры и значение быстро возрастали, и он по сей день остается центром алмазодобывающей промышленности. Последующие поиски оказались почти безрезультатными вплоть до открытия рудника «Премьер» (или «Вессельтон») на ферме Вессельтон, приблизительно в 6 км от Кимберли, в.сентябре 1890 года. Первое из своих названий этот рудник получил в честь Родса, который был в то время премьер-министром Капской провинции. Следующее значительное открытие было сделано лишь в 1902 году, когда алмазы были найдены приблизительно в 32 км к востоку от Претории в Трансваале, на руднике «Новый Премьер», который ныне знаменит тем, что здесь добыли гигантский алмаз «Куллинан».
Рудники в Кимберли сначала были известны под названием «сухие разработки» по причине засушливых условий в их окрестностях в противоположность «речным разработкам» на реке Вааль. Нехватка воды была поначалу одной из главных трудностей при разработке «сухих» месторождений, хотя впоследствии скопление подземных вод на низких уровнях оказалось большим препятствием для проведения здесь горных работ. «Речные разработки» были похожи на те, с которыми изыскатели встречались ранее в Индии и Бразилии и в которых алмазы залегали в маломощных галечных отложениях, подстилаемых пустой породой, но рудники в Кимберли представляли собой беспрецедентный феномен во всей истории разработки алмазоносных пород. Алмазы были найдены в рыхлых поверхностных отложениях, которые легко разрабатывались, и некоторое время думали, что подстилающий их известковый слой соответствует коренным породам речных галечников, пока наконец один более любознательный, чем его товарищи, старатель не исследовал залегающую ниже желтоватую землю и не обнаружил, к своему удивлению, что она даже богаче алмазами, чем поверхностный слой. Тотчас началась погоня за брошенными заявками, и жизнь на приисках стала оживленнее, чем когда-либо ранее. Эта «желтая земля», как ее называют в просторечии, представляла собой в значительной мере разложенный материал и поэтому легко подвергалась разработке и обогащению. Приблизительно в 15—18 м ниже поверхности она, однако, переходила в значительно более твердую породу, которая из-за своей окраски получила название «синяя земля». Оказалось, что эта порода тоже содержит алмазы. Трудности возникли тогда, когда каждый из заявочных участков (площадью 30x30 голландских футов, или 31x31 английский фут, или 9,45 м2) стал разрабатываться на глубину. На руднике «Кимберли» доступ к отдельным заявочным участкам обеспечивался тем, что между ними оставлялись полоски земли шириной 4,7 м, по которым и проходили дороги (при этом каждый заявочный участок сократился по ширине до 7 м). Однако эти дороги вскоре были испорчены не только из-за просадки грунта, но и потому, что собственники соседних заявочных участков подкапывали их во время разработок.
К концу 1872 г. последняя дорога исчезла и рудник приобрел вид огромной ямы. Для того чтобы обеспечить доступ к заявочным участкам, не вторгаясь на территорию соседних заявок, а также для того, чтобы доставлять добытую породу на поверхность, воз- двигли оригинальную трехъярусную систему канатных дорог, при которой нижний ярус был связан с краевыми участками, второй ярус — с участками, расположенными дальше от края рудника, а самый верхний — с участками, расположенными в центре карьера. Рудник в те дни представлял замечательнейшее зрелище, напоминая гигантскую фантастическую паутину, очаровательную не только ночью, при мягком свете луны, но и в дневное время благодаря постоянному перезвону колес подвесных вагонеток, похожему на звуки, издаваемые гигантской золотой арфой. Эта система успешно решала поставленные перед ней задачи до тех пор, пока с возрастанием глубины выработок не возникли другие серьезные трудности. Лишенные поддержки с боков, стенки карьера обрушались; кроме того, дополнительные затруднения создавали подземные воды, просачивавшиеся в карьер.
К концу 1883 г. дно карьера на руднике «Кимберли», глубина которого достигала приблизительно 122 м, было почти полностью завалено вмещающими породами. На руднике «Де Бирс» стенки карьера располагались уступами, однако в 1884 г. обвалы происходили почти непрерывно, и к 1887 г. на глубине 107 м работы были прекращены. На руднике «Дютойтспан» оставляли поддерживающие откосы целики синей земли, которые удерживали вмещающие породы от оползания на протяжении нескольких лет, но в конце концов в марте 1886 г. произошел катастрофический об вал, при котором погибло восемнадцать горняков. Карьер рудника «Бюлтфонтейн» достиг наибольшей глубины (152 м), но в 1889 г. и здесь произошел обвал и положил конец открытым разработкам. Во всех случаях конечный результат был одним и тем же: дно карьера заваливалось большим объемом пустой породы, что делало опасным проведение горных работ открытым способом; кроме того, такой способ разработки становился невыгодным из-за большой стоимости. Стала ясной необходимость обеспечить доступ к алмазосодержащим породам с помощью шахт, пройденных на достаточном удалении от карьеров, чтобы исключить опасность обрушения вмещающих пород. Такой проект можно было осуществить лишь на кооперативных началах.
На некоторых рудниках работы уже проводились совместными усилиями нескольких компаньонов, и хотя многие понимали, что полное слияние капиталов на каждом из рудников стало настоятельной необходимостью, лишь двум людям удалось осуществить свои замыслы. Прежде всего это был Сесил Джеймс Родс (1853— 1902), который в апреле 1880 г. основал компанию «Де Бирс майнинг», быстро поглотившую остальные заявки на этом руднике и в 1887 г. преобразованную в компанию «Де Бирс консолидейтед майнинг». Второй предприниматель — Барнато, скопив небольшое состояние (примерно 3000 фунтов стерлингов), положившись на свою интуицию и предполагая, что синяя земля также содержит алмазы, дешево скупил заброшенные заявки других владельцев, которые думали, что они не представляют никакой ценности, так как желтая земля на них была выработана, и стал основным владельцем капитала на руднике «Кимберли». Оба этих человека понимали, что для ведения эффективной подземной разработки капиталы должны быть объединены, и единственным, но важным предметом спора стал вопрос о том, кто из них должен руководить делом. Титаническая борьба между этими двумя людьми является эпосом истории противоборства финансовых магнатов. Родс заручился поддержкой Ротшильдов, и ко времени, когда акции рудника «Кимберли» поднялись исключительно высоко, а цена алмазов упала до 18 шиллингов за карат, Барнато обнаружил, что его противник необыкновенно силен, и вынужден был уступить. В 1888 г. рудник «Кимберли» был поглощен компанией «Де Бирс», причем была выплачена огромная сумма в 5 338 650 фунтов стерлингов; новая компания стала именоваться «Де Бирс консолидейтед майнз». Вскоре после этого новая компания поглотила рудники «Дютойтспан» и «Бюлтфонтейн», а в январе 1896 г. приобрела рудник «Премьер», или «Вессельтон». На руднике «Ягерсфонтейн» в 1888 г. была основана компания «Нью Ягерсфонтейн майнинг энд эксплорейшен», но компания «Де Бирс консолидейтед майнз» вела работы и на этом руднике.
Крупнейшая из южноафриканских алмазоносных трубок была открыта в Трансваале в 1902 г. сэром Томасом Куллинаном, который назвал ее «Премьер». Она имеет в плане приблизительно овальную форму и размеры 924x462 м. На столь обширной площади оказалось возможным вести открытую разработку до глубины 200 м. В течение нескольких лет компания «Премьер даймонд майн» продавала свою продукцию в Лондоне, но в 1916 г. она заключила соглашение с Лондонским алмазным синдикатом, а в 1922 г. эта компания была почти полностью поглощена компанией «Де Бирс консолидейтед майнз» и стала дочерним предприятием последней. С 1932 по 1945 г. рудник был закрыт в связи с проходкой шахт, обеспечивших в дальнейшем продолжение разработок уже подземным способом. В 1970 г. из всех старых рудников района Кимберли добыча велась на пяти — «Де Бирс», «Дютойтспан», «Бюлтфонтейн», «Вессельтон» и «Ягерсфонтейн». Последний, однако, закрылся в 1971 г., в то время как старый рудник «Коффифонтейн», расположенный к северо-западу от Ягерсфонтейна и приблизительно в 80 км к югу от Кимберли, открылся вновь. Компания «Де-Бирс» ведет также открытую разработку крупной трубки на руднике «Финш»; эта трубка, находящаяся приблизительно в 160 км к западу от Кимберли, была открыта лишь в 1960 г. На руднике «Финш», так же как и на рудника «Премьер», добывается больше технических алмазов, чем ювелирных камней.
Среди многих замечательных черт, присущих южноафриканским алмазным рудникам, не последней является обилие добытых крупных камней; здесь их найдено больше, чем в остальных частях света. В Индии и Бразилии находка камня весом более 200 каратов была редким событием, и когда случалась, то порождала большое возбуждение и немалую алчность. Камни такого рода ценились очень высоко, и их страстно желали приобрести могущественные владыки. Такие камни вошли в историю, и о них слагали легенды, многие из которых весьма недостоверны. В Южной Африке было найдено большое количество более крупных камней, чем те, которые можно было использовать для украшения одежды; они были пригодны лишь для регалий и подобных им предметов. Крупные камни, которые могут украсить современное платье, имеют большой вес, что ограничивает возможность их сбыта. Поэтому не удивительно, что многие крупные камни, найденные в Южной Африке, не только остались неизвестными, но были расколоты на более удобные по размеру камни.
Хотя различные методы подземной разработки алмазоносных трубок несколько различаются в деталях, они основаны на едином принципе: из шахты проходятся горизонтальные выработки-штреки, пересекающие трубку, причем расстояние по вертикали между смежными штреками составляет 12 м. Из каждого штрека под прямым углом к нему и параллельно рабочему забою проходятся боковые штреки. В очистном забое ведется систематическая выемка синей земли. Выемка породы производится с нижних горизонтов вверх путем разбуривания и отбойки до тех пор, пока не останется лишь тонкая кровля. Когда вся секция оказывается отработанной и материал удален, кровлю обрушают и работы начинают в следующей секции того же горизонта; в то же время начинается выемка первой секции на следующем, более низком горизонте. Таким образом, разработка ведется одновременно на нескольких горизонтах. На некоторых рудниках камерная система разработки заменена системой этажного обрушения. В свежем виде синяя земля представляет собой твердую и компактную породу, но на земной поверхности она быстро разрушается; желтая земля — это просто разложенная синяя земля. Вначале из синей земли драгоценные камни специально не выделялись. Ее насыпали на расчищенные от кустарника участки земли слоем толщиной до 60 см и в таком состоянии оставляли на период от полугода до двух лет в зависимости от ее качества и количества выпадающих осадков.
Для ускорения дезинтеграции синюю землю часто перепахивали и орошали, что являлось своеобразным приложением сельскохозяйственных методов к горному делу. Охраны для этих масс синей земли не требовалось, потому что алмазы в ней встречаются очень редко. Когда синяя земля достаточно разрушалась, ее перевозили на промывочные установки, на которых алмазы и тяжелые минералы отделялись от легких составных частей породы. Впоследствии этот период выветривания синей земли был исключен из технологического цикла. Было введено прямое обогащение, и руда подвергалась дроблению непосредственно после отбойки. На некоторых рудниках первичное дробление осуществлялось под землей, причем отбитая руда спускалась по рудоспускам на нижний горизонт и попадала в механические дробилки. Эти дробилки обычно осуществляют дробление без ударного воздействия, которое может повредить включенные в породу алмазы. Первичное обогащение осуществляется путем промывки и погружения в тяжелую жидкость. Подбирается такая суспензия ферросилиция в воде, которая имеет плотность от 2,8 до 3,2 г/см3 (в соответствии со свойствами обогащаемой синей земли), и в такой среде алмазы и другие тяжелые минералы тонут, а более легкий материал всплывает и удаляется.
Прежде алмазы выбирались из концентрата при помощи острых глаз обученных рабочих. Но этот процесс значительно упростился, и риск воровства был полностью исключен, когда в 1897 г. Ф. Кирштейн, сотрудник компании «Де Бирс», открыл, что из всех тяжелых составных частей синей земли лишь один алмаз и иногда корунд и циркон, которые нетрудно отсортировать, легко прилипают к жирам и не смачиваются водой. На оригинальной машине, называемой джиггером (jigger) или гризером (greaser), концентрат перемещается водой по серии лотков из оцинкованного железа, покрытых толстым слоем жира. Лотки слабо наклонены и испытывают постоянное возвратно-поступательное движение.
Предварительное гравитационное обогащение применяется также на речных приисках, однако было обнаружено, что здесь процесс обогащения алмазов на жировых столах не эффективен. Алмазы обычно не прилипали к жиру, и весь концентрат нужно было сортировать вручную; при этом в отходы уходило много мелких камней. Лаборатория по изучению алмазов разработала процесс «доводки» алмазов, подвергшись которому они начинали прилипать к жиру. К сожалению, этот процесс способствует также прилипанию некоторых мелких частиц пустой породы. Поэтому иногда вместо жировых столов использовался движущийся «жировой пояс», что обеспечивало наличие постоянно свежей жировой поверхности.
Непрерывные поиски более эффективных методов полного извлечения алмазов, особенно мелких, привели к разработке различных новых технологических процессов. При электростатическом обогащении используется то свойство алмаза, что он практически не проводит электричество в противоположность большинству частиц пустой породы, являющихся хорошими проводниками электричества. Сухой концентрат пропускается между двумя электродами, между которыми поддерживается электрическое поле высокого напряжения. Наведенный заряд быстрее стекает с частиц пустой породы, чем с алмазов, которые, таким образом, не притягиваются к положительному электроду, отклоняющему частицы пустой породы. Флюоресценция алмазов в рентгеновских лучах применяется в сепараторе, разработанном Лабораторией по изучению алмазов компании «Де Бирс». Флюоресценция выявляется фотоумножителем, который управляет системой извлечения алмазов.
Вслед за извлечением алмазы подвергаются сортировке в соответствии с пригодностью для огранки или для других целей, причем при первичной сортировке важную роль играет форма. Выделяются кристаллы без изъянов, которые можно огранить целиком, в виде единого камня. Пятнистые камни, как указывает их название, содержат включения, которые необходимо удалить. Камни со многими изъянами следует расколоть или расщепить на два или более камней. Отделяются деформированные октаэдры и октаэдры — двойники, а также материал, который может быть использован только как абразив, в частности борт — округлые темные камни, употребляющиеся для изготовления буровых коронок. Наиболее важные группы подразделяются далее в соответствии со степенью желтизны камней. Выделяются небольшие неограненные камни и очень мелкие камни, так называемый песок. После закупки алмазы вновь сортируются, но несколько иным образом, для лондонского рынка, и торговцы группируют камни в соответствии с предъявляемыми к ним требованиями.
Алмазы из разных рудников можно узнать по их форме и цвету, так что эксперты легко определяют происхождение каждого камня. Старые прииски на реке Вааль давали более красивые бесцветные камни по сравнению с камнями, которые добываются в «сухих разработках» и в рудниках на более низких горизонтах. В целом южноафриканские алмазы всегда имеют слегка желтоватый оттенок; рудники Южной Африки знамениты находками ряда прекрасных крупных канареечно-желтых и коричневых камней. Рудник «Кимберли» дает довольно высокий процент белых камней и большое количество сдвойникованных и желтых камней. На руднике «Де Бирс» добывают главным образом окрашенные камни — желтые и коричневые, иногда серебристые (кейп) и очень редко бесцветные. Рудник «Дютойтспан» примечателен находками крупных желтых алмазов; он дает также красивые белые камни, которые нужно раскалывать, и небольшие белые октаэдры, На руднике «Бюлтфонтейн» добываются небольшие камни, содержащие включения, но выход продукции на этом руднике необычайно устойчив. Рудник «Вессельтон» дает большое количество октаэдров, не содержащих изъянов, и, кроме того, много прекрасных алмазов глубокого оранжевого цвета. Из всех рудников Южной Африки только рудник «Ягерсфонтейн» дает высокосортные камни голубовато-белого цвета со стальным блеском, характерным для старых индийских камней, но добыча на руднике прекратилась, и ныне он закрыт. Вновь открытый рудник «Коффифонтейн» характеризовался небольшим объемом добычи, но здесь также находили высококачественные камни. Новый рудник «Финш», как мы уже отмечали, дает высокий процент технических алмазов. На руднике «Премьер» в Трансваале добывается много алмазов, но большая часть извлекаемых здесь камней нечистой воды или имеет низкое качество, а алмаз «Куллинан» является замечательным исключением.
Главные минералы, ассоциирующие с алмазами в синей земле, представлены магнетитом, ильменитом, гранатом пиропом (известным на рынке под неправильным названием «капский рубин»), энстатитом, более или менее разложенным оливином, цирконом, кианитом и слюдой.
Чтобы проиллюстрировать удивительную продуктивность южноафриканских рудников, можно упомянуть, что рудники «Де Бирс» и «Кимберли» за период с 1889 по 1914 г. дали почти 38 млн. каратов алмазов, в то время как общий объем добычи на бразильских приисках за весь период их деятельности едва превышает 13 млн. каратов. Однако средний объем добычи на южноафриканских рудниках заметно уменьшается по мере увеличения глубины выработок.
Как уже упоминалось выше, для успешной разработки алмазоносных трубок необходимо было создать единый синдикат. «Речные разработки» и добыча алмазов из аллювия могли вестись в небольших масштабах старателями или небольшими компаниями. Но поскольку добыча на этих месторождениях была намного меньше, чем добыча из трубок, компания «Де Бирс» завладела монополией на добычу всех южноафриканских алмазов и стала контролировать мировой рынок, поддерживая постоянные высокие цены. Открытие и разработка алмазоносных площадей на юго-западе Африки и в Заире не повлияли сколько-нибудь существенно на это положение, поскольку объем добычи в этих странах также контролировался. Однако в 1925—1926 гг. в связи с открытием двух богатых алмазоносных площадей в Южной Африке — в Трансваале и в Намакаленде — положение осложнилось. Объем добычи на них был столь велик, что количество алмазов, добываемых из аллювиальных отложений, сравнялось, а в 1928 г. даже превзошло количество камней, добываемых в рудниках. Наличие большого числа мелких предпринимателей препятствовало ограничению добычи путем соглашения, и вскоре стало ясно, что, если не принять необходимых мер, в алмазной промышленности, от которой в немалой степени зависело экономическое благосостояние Южно-Африканской Республики, может создаться катастрофическое положение. Поэтому в ноябре 1927 г. правительство утвердило так называемый «Акт о контроле за добычей драгоценных камней», согласно которому добыча и продажа драгоценных камней объявлялась прерогативой Британской короны и генерал-губернатор облекался властью принимать необходимые меры к тому, чтобы ограничивать добычу алмазов из аллювиальных месторождений и сокращать поиски новых алмазоносных площадей. Правительство Южно-Африканской Республики продолжало контролировать выдачу лицензий.
Богатые месторождения расположены на юго-западе Трансвааля, на плато в районе Лихтенбурга и Вентерсдорпа. Алмазоносные галечники залегают на доломитах и выполняют карстовые полости в последних, образуя иногда необычайно богатые карманы и скопления. Алмазы найдены также на более низких уровнях — в отложениях речных террас и русел. Чтобы обеспечить разработку последних, на реке Вааль строились плотины из булыжников и земли, которые отклоняли течение воды в каналы вокруг разработок. Этот метод используют до сих пор. Бульдозеры и скреперы ускорили и облегчили тяжелый труд, но значительно увеличили стоимость добычи, и выход продукции на этих аллювиальных разработках всегда был исключительно неустойчивым. В 1928 г. объем добычи алмазов в Трансваале превысил 1 200 000 каратов, но спустя четыре года он упал до половины этого количества.
Месторождения в Намакваленде приурочены к прибрежному поясу, простирающемуся на север в пределы Намибии; они будут описаны в следующем разделе.
В 1958 г. кимберлиты были обнаружены в гористой северовосточной части Лесото; в недавно опубликованном предварительном отчете указывалось, что здесь встречается много ювелирных алмазов. В этом районе найден камень весом 601,25 карата.
В Ботсване кимберлитовые трубки обнаружены близ Орапы, в 200 км к западу от Франсистауна. По данным компании «Де Бирс» главная трубка имеет размеры около 1200x750 м и является второй по величине трубкой из ныне открытых, уступая только трубке «Мвадуи» на руднике «Вилъямсон» в Танзании. По-видимому, здесь имеются все данные для открытия крупного алмазного рудника, значительно превышающего по объему добычи рудник «Финш» (который напоминает это месторождение высоким содержанием технических алмазов).
Замечательная находка тотчас привлекла внимание к местности, где встречаются алмазы такой величины, и район начал наводняться старателями, которые постепенно продвигались вверх по реке Вааль. Некоторое время успех не сопутствовал изыскателям, но наконец в начале 1870 года в Клипдрифте, ныне известном как Баркли-Уэст, было обнаружено богатое месторождение, которое располагалось по обоим берегам реки Вааль непосредственно против лагеря Миссии в Пнеле. Число старателей постоянно росло, пока население на обоих берегах реки не достигло четырех или пяти тысяч человек и жизнь в поселениях не стабилизировалась. Огромные изменения произошли после открытия еще более богатых рудников, располагавшихся юго-восточнее, на некотором расстоянии от реки. Здесь проходил путь, по которому партии изыскателей спешили к реке Вааль, но никому из них и не снилось такое богатство, какое лежало у них под ногами. Первая находка была сделана в августе 1870 года на ферме Ягерсфонтейн близ Фаурсмита Де Клерком, образованным мастером, который заметил в пересохшем русле ручья много зерен граната и, зная, что этот минерал часто сопутствует алмазу, предпринял попытку исследовать район. Он был немедленно вознагражден находкой прекрасного алмаза весом 50 каратов. В последующий месяц алмазы нашли в 32 км от Клипдрифта, близ Дютойтспана, на ферме Дортфонтейн, и несколько позже на соседней ферме Бюлтфонтейн, где алмаз был обнаружен даже в ступе, употреблявшейся в домашнем хозяйстве. В начале мая 1871 года алмазы были найдены приблизительно в 3 км от фермы Де Бирс, а два месяца спустя, в июле, на той же ферме открыли богатейший участок, названный сначала Колсбергом по названию города близ реки Оранжевой, откуда пришла первая партия изыскателей, но впоследствии переименованный в Кимберли в честь министра колоний того времени. Вскоре вблизи рудников вырос большой и цветущий город. Его размеры и значение быстро возрастали, и он по сей день остается центром алмазодобывающей промышленности. Последующие поиски оказались почти безрезультатными вплоть до открытия рудника «Премьер» (или «Вессельтон») на ферме Вессельтон, приблизительно в 6 км от Кимберли, в.сентябре 1890 года. Первое из своих названий этот рудник получил в честь Родса, который был в то время премьер-министром Капской провинции. Следующее значительное открытие было сделано лишь в 1902 году, когда алмазы были найдены приблизительно в 32 км к востоку от Претории в Трансваале, на руднике «Новый Премьер», который ныне знаменит тем, что здесь добыли гигантский алмаз «Куллинан».
Рудники в Кимберли сначала были известны под названием «сухие разработки» по причине засушливых условий в их окрестностях в противоположность «речным разработкам» на реке Вааль. Нехватка воды была поначалу одной из главных трудностей при разработке «сухих» месторождений, хотя впоследствии скопление подземных вод на низких уровнях оказалось большим препятствием для проведения здесь горных работ. «Речные разработки» были похожи на те, с которыми изыскатели встречались ранее в Индии и Бразилии и в которых алмазы залегали в маломощных галечных отложениях, подстилаемых пустой породой, но рудники в Кимберли представляли собой беспрецедентный феномен во всей истории разработки алмазоносных пород. Алмазы были найдены в рыхлых поверхностных отложениях, которые легко разрабатывались, и некоторое время думали, что подстилающий их известковый слой соответствует коренным породам речных галечников, пока наконец один более любознательный, чем его товарищи, старатель не исследовал залегающую ниже желтоватую землю и не обнаружил, к своему удивлению, что она даже богаче алмазами, чем поверхностный слой. Тотчас началась погоня за брошенными заявками, и жизнь на приисках стала оживленнее, чем когда-либо ранее. Эта «желтая земля», как ее называют в просторечии, представляла собой в значительной мере разложенный материал и поэтому легко подвергалась разработке и обогащению. Приблизительно в 15—18 м ниже поверхности она, однако, переходила в значительно более твердую породу, которая из-за своей окраски получила название «синяя земля». Оказалось, что эта порода тоже содержит алмазы. Трудности возникли тогда, когда каждый из заявочных участков (площадью 30x30 голландских футов, или 31x31 английский фут, или 9,45 м2) стал разрабатываться на глубину. На руднике «Кимберли» доступ к отдельным заявочным участкам обеспечивался тем, что между ними оставлялись полоски земли шириной 4,7 м, по которым и проходили дороги (при этом каждый заявочный участок сократился по ширине до 7 м). Однако эти дороги вскоре были испорчены не только из-за просадки грунта, но и потому, что собственники соседних заявочных участков подкапывали их во время разработок.
К концу 1872 г. последняя дорога исчезла и рудник приобрел вид огромной ямы. Для того чтобы обеспечить доступ к заявочным участкам, не вторгаясь на территорию соседних заявок, а также для того, чтобы доставлять добытую породу на поверхность, воз- двигли оригинальную трехъярусную систему канатных дорог, при которой нижний ярус был связан с краевыми участками, второй ярус — с участками, расположенными дальше от края рудника, а самый верхний — с участками, расположенными в центре карьера. Рудник в те дни представлял замечательнейшее зрелище, напоминая гигантскую фантастическую паутину, очаровательную не только ночью, при мягком свете луны, но и в дневное время благодаря постоянному перезвону колес подвесных вагонеток, похожему на звуки, издаваемые гигантской золотой арфой. Эта система успешно решала поставленные перед ней задачи до тех пор, пока с возрастанием глубины выработок не возникли другие серьезные трудности. Лишенные поддержки с боков, стенки карьера обрушались; кроме того, дополнительные затруднения создавали подземные воды, просачивавшиеся в карьер.
К концу 1883 г. дно карьера на руднике «Кимберли», глубина которого достигала приблизительно 122 м, было почти полностью завалено вмещающими породами. На руднике «Де Бирс» стенки карьера располагались уступами, однако в 1884 г. обвалы происходили почти непрерывно, и к 1887 г. на глубине 107 м работы были прекращены. На руднике «Дютойтспан» оставляли поддерживающие откосы целики синей земли, которые удерживали вмещающие породы от оползания на протяжении нескольких лет, но в конце концов в марте 1886 г. произошел катастрофический об вал, при котором погибло восемнадцать горняков. Карьер рудника «Бюлтфонтейн» достиг наибольшей глубины (152 м), но в 1889 г. и здесь произошел обвал и положил конец открытым разработкам. Во всех случаях конечный результат был одним и тем же: дно карьера заваливалось большим объемом пустой породы, что делало опасным проведение горных работ открытым способом; кроме того, такой способ разработки становился невыгодным из-за большой стоимости. Стала ясной необходимость обеспечить доступ к алмазосодержащим породам с помощью шахт, пройденных на достаточном удалении от карьеров, чтобы исключить опасность обрушения вмещающих пород. Такой проект можно было осуществить лишь на кооперативных началах.
На некоторых рудниках работы уже проводились совместными усилиями нескольких компаньонов, и хотя многие понимали, что полное слияние капиталов на каждом из рудников стало настоятельной необходимостью, лишь двум людям удалось осуществить свои замыслы. Прежде всего это был Сесил Джеймс Родс (1853— 1902), который в апреле 1880 г. основал компанию «Де Бирс майнинг», быстро поглотившую остальные заявки на этом руднике и в 1887 г. преобразованную в компанию «Де Бирс консолидейтед майнинг». Второй предприниматель — Барнато, скопив небольшое состояние (примерно 3000 фунтов стерлингов), положившись на свою интуицию и предполагая, что синяя земля также содержит алмазы, дешево скупил заброшенные заявки других владельцев, которые думали, что они не представляют никакой ценности, так как желтая земля на них была выработана, и стал основным владельцем капитала на руднике «Кимберли». Оба этих человека понимали, что для ведения эффективной подземной разработки капиталы должны быть объединены, и единственным, но важным предметом спора стал вопрос о том, кто из них должен руководить делом. Титаническая борьба между этими двумя людьми является эпосом истории противоборства финансовых магнатов. Родс заручился поддержкой Ротшильдов, и ко времени, когда акции рудника «Кимберли» поднялись исключительно высоко, а цена алмазов упала до 18 шиллингов за карат, Барнато обнаружил, что его противник необыкновенно силен, и вынужден был уступить. В 1888 г. рудник «Кимберли» был поглощен компанией «Де Бирс», причем была выплачена огромная сумма в 5 338 650 фунтов стерлингов; новая компания стала именоваться «Де Бирс консолидейтед майнз». Вскоре после этого новая компания поглотила рудники «Дютойтспан» и «Бюлтфонтейн», а в январе 1896 г. приобрела рудник «Премьер», или «Вессельтон». На руднике «Ягерсфонтейн» в 1888 г. была основана компания «Нью Ягерсфонтейн майнинг энд эксплорейшен», но компания «Де Бирс консолидейтед майнз» вела работы и на этом руднике.
Крупнейшая из южноафриканских алмазоносных трубок была открыта в Трансваале в 1902 г. сэром Томасом Куллинаном, который назвал ее «Премьер». Она имеет в плане приблизительно овальную форму и размеры 924x462 м. На столь обширной площади оказалось возможным вести открытую разработку до глубины 200 м. В течение нескольких лет компания «Премьер даймонд майн» продавала свою продукцию в Лондоне, но в 1916 г. она заключила соглашение с Лондонским алмазным синдикатом, а в 1922 г. эта компания была почти полностью поглощена компанией «Де Бирс консолидейтед майнз» и стала дочерним предприятием последней. С 1932 по 1945 г. рудник был закрыт в связи с проходкой шахт, обеспечивших в дальнейшем продолжение разработок уже подземным способом. В 1970 г. из всех старых рудников района Кимберли добыча велась на пяти — «Де Бирс», «Дютойтспан», «Бюлтфонтейн», «Вессельтон» и «Ягерсфонтейн». Последний, однако, закрылся в 1971 г., в то время как старый рудник «Коффифонтейн», расположенный к северо-западу от Ягерсфонтейна и приблизительно в 80 км к югу от Кимберли, открылся вновь. Компания «Де-Бирс» ведет также открытую разработку крупной трубки на руднике «Финш»; эта трубка, находящаяся приблизительно в 160 км к западу от Кимберли, была открыта лишь в 1960 г. На руднике «Финш», так же как и на рудника «Премьер», добывается больше технических алмазов, чем ювелирных камней.
Среди многих замечательных черт, присущих южноафриканским алмазным рудникам, не последней является обилие добытых крупных камней; здесь их найдено больше, чем в остальных частях света. В Индии и Бразилии находка камня весом более 200 каратов была редким событием, и когда случалась, то порождала большое возбуждение и немалую алчность. Камни такого рода ценились очень высоко, и их страстно желали приобрести могущественные владыки. Такие камни вошли в историю, и о них слагали легенды, многие из которых весьма недостоверны. В Южной Африке было найдено большое количество более крупных камней, чем те, которые можно было использовать для украшения одежды; они были пригодны лишь для регалий и подобных им предметов. Крупные камни, которые могут украсить современное платье, имеют большой вес, что ограничивает возможность их сбыта. Поэтому не удивительно, что многие крупные камни, найденные в Южной Африке, не только остались неизвестными, но были расколоты на более удобные по размеру камни.
Хотя различные методы подземной разработки алмазоносных трубок несколько различаются в деталях, они основаны на едином принципе: из шахты проходятся горизонтальные выработки-штреки, пересекающие трубку, причем расстояние по вертикали между смежными штреками составляет 12 м. Из каждого штрека под прямым углом к нему и параллельно рабочему забою проходятся боковые штреки. В очистном забое ведется систематическая выемка синей земли. Выемка породы производится с нижних горизонтов вверх путем разбуривания и отбойки до тех пор, пока не останется лишь тонкая кровля. Когда вся секция оказывается отработанной и материал удален, кровлю обрушают и работы начинают в следующей секции того же горизонта; в то же время начинается выемка первой секции на следующем, более низком горизонте. Таким образом, разработка ведется одновременно на нескольких горизонтах. На некоторых рудниках камерная система разработки заменена системой этажного обрушения. В свежем виде синяя земля представляет собой твердую и компактную породу, но на земной поверхности она быстро разрушается; желтая земля — это просто разложенная синяя земля. Вначале из синей земли драгоценные камни специально не выделялись. Ее насыпали на расчищенные от кустарника участки земли слоем толщиной до 60 см и в таком состоянии оставляли на период от полугода до двух лет в зависимости от ее качества и количества выпадающих осадков.
Для ускорения дезинтеграции синюю землю часто перепахивали и орошали, что являлось своеобразным приложением сельскохозяйственных методов к горному делу. Охраны для этих масс синей земли не требовалось, потому что алмазы в ней встречаются очень редко. Когда синяя земля достаточно разрушалась, ее перевозили на промывочные установки, на которых алмазы и тяжелые минералы отделялись от легких составных частей породы. Впоследствии этот период выветривания синей земли был исключен из технологического цикла. Было введено прямое обогащение, и руда подвергалась дроблению непосредственно после отбойки. На некоторых рудниках первичное дробление осуществлялось под землей, причем отбитая руда спускалась по рудоспускам на нижний горизонт и попадала в механические дробилки. Эти дробилки обычно осуществляют дробление без ударного воздействия, которое может повредить включенные в породу алмазы. Первичное обогащение осуществляется путем промывки и погружения в тяжелую жидкость. Подбирается такая суспензия ферросилиция в воде, которая имеет плотность от 2,8 до 3,2 г/см3 (в соответствии со свойствами обогащаемой синей земли), и в такой среде алмазы и другие тяжелые минералы тонут, а более легкий материал всплывает и удаляется.
Прежде алмазы выбирались из концентрата при помощи острых глаз обученных рабочих. Но этот процесс значительно упростился, и риск воровства был полностью исключен, когда в 1897 г. Ф. Кирштейн, сотрудник компании «Де Бирс», открыл, что из всех тяжелых составных частей синей земли лишь один алмаз и иногда корунд и циркон, которые нетрудно отсортировать, легко прилипают к жирам и не смачиваются водой. На оригинальной машине, называемой джиггером (jigger) или гризером (greaser), концентрат перемещается водой по серии лотков из оцинкованного железа, покрытых толстым слоем жира. Лотки слабо наклонены и испытывают постоянное возвратно-поступательное движение.
Предварительное гравитационное обогащение применяется также на речных приисках, однако было обнаружено, что здесь процесс обогащения алмазов на жировых столах не эффективен. Алмазы обычно не прилипали к жиру, и весь концентрат нужно было сортировать вручную; при этом в отходы уходило много мелких камней. Лаборатория по изучению алмазов разработала процесс «доводки» алмазов, подвергшись которому они начинали прилипать к жиру. К сожалению, этот процесс способствует также прилипанию некоторых мелких частиц пустой породы. Поэтому иногда вместо жировых столов использовался движущийся «жировой пояс», что обеспечивало наличие постоянно свежей жировой поверхности.
Непрерывные поиски более эффективных методов полного извлечения алмазов, особенно мелких, привели к разработке различных новых технологических процессов. При электростатическом обогащении используется то свойство алмаза, что он практически не проводит электричество в противоположность большинству частиц пустой породы, являющихся хорошими проводниками электричества. Сухой концентрат пропускается между двумя электродами, между которыми поддерживается электрическое поле высокого напряжения. Наведенный заряд быстрее стекает с частиц пустой породы, чем с алмазов, которые, таким образом, не притягиваются к положительному электроду, отклоняющему частицы пустой породы. Флюоресценция алмазов в рентгеновских лучах применяется в сепараторе, разработанном Лабораторией по изучению алмазов компании «Де Бирс». Флюоресценция выявляется фотоумножителем, который управляет системой извлечения алмазов.
Вслед за извлечением алмазы подвергаются сортировке в соответствии с пригодностью для огранки или для других целей, причем при первичной сортировке важную роль играет форма. Выделяются кристаллы без изъянов, которые можно огранить целиком, в виде единого камня. Пятнистые камни, как указывает их название, содержат включения, которые необходимо удалить. Камни со многими изъянами следует расколоть или расщепить на два или более камней. Отделяются деформированные октаэдры и октаэдры — двойники, а также материал, который может быть использован только как абразив, в частности борт — округлые темные камни, употребляющиеся для изготовления буровых коронок. Наиболее важные группы подразделяются далее в соответствии со степенью желтизны камней. Выделяются небольшие неограненные камни и очень мелкие камни, так называемый песок. После закупки алмазы вновь сортируются, но несколько иным образом, для лондонского рынка, и торговцы группируют камни в соответствии с предъявляемыми к ним требованиями.
Алмазы из разных рудников можно узнать по их форме и цвету, так что эксперты легко определяют происхождение каждого камня. Старые прииски на реке Вааль давали более красивые бесцветные камни по сравнению с камнями, которые добываются в «сухих разработках» и в рудниках на более низких горизонтах. В целом южноафриканские алмазы всегда имеют слегка желтоватый оттенок; рудники Южной Африки знамениты находками ряда прекрасных крупных канареечно-желтых и коричневых камней. Рудник «Кимберли» дает довольно высокий процент белых камней и большое количество сдвойникованных и желтых камней. На руднике «Де Бирс» добывают главным образом окрашенные камни — желтые и коричневые, иногда серебристые (кейп) и очень редко бесцветные. Рудник «Дютойтспан» примечателен находками крупных желтых алмазов; он дает также красивые белые камни, которые нужно раскалывать, и небольшие белые октаэдры, На руднике «Бюлтфонтейн» добываются небольшие камни, содержащие включения, но выход продукции на этом руднике необычайно устойчив. Рудник «Вессельтон» дает большое количество октаэдров, не содержащих изъянов, и, кроме того, много прекрасных алмазов глубокого оранжевого цвета. Из всех рудников Южной Африки только рудник «Ягерсфонтейн» дает высокосортные камни голубовато-белого цвета со стальным блеском, характерным для старых индийских камней, но добыча на руднике прекратилась, и ныне он закрыт. Вновь открытый рудник «Коффифонтейн» характеризовался небольшим объемом добычи, но здесь также находили высококачественные камни. Новый рудник «Финш», как мы уже отмечали, дает высокий процент технических алмазов. На руднике «Премьер» в Трансваале добывается много алмазов, но большая часть извлекаемых здесь камней нечистой воды или имеет низкое качество, а алмаз «Куллинан» является замечательным исключением.
Главные минералы, ассоциирующие с алмазами в синей земле, представлены магнетитом, ильменитом, гранатом пиропом (известным на рынке под неправильным названием «капский рубин»), энстатитом, более или менее разложенным оливином, цирконом, кианитом и слюдой.
Чтобы проиллюстрировать удивительную продуктивность южноафриканских рудников, можно упомянуть, что рудники «Де Бирс» и «Кимберли» за период с 1889 по 1914 г. дали почти 38 млн. каратов алмазов, в то время как общий объем добычи на бразильских приисках за весь период их деятельности едва превышает 13 млн. каратов. Однако средний объем добычи на южноафриканских рудниках заметно уменьшается по мере увеличения глубины выработок.
Как уже упоминалось выше, для успешной разработки алмазоносных трубок необходимо было создать единый синдикат. «Речные разработки» и добыча алмазов из аллювия могли вестись в небольших масштабах старателями или небольшими компаниями. Но поскольку добыча на этих месторождениях была намного меньше, чем добыча из трубок, компания «Де Бирс» завладела монополией на добычу всех южноафриканских алмазов и стала контролировать мировой рынок, поддерживая постоянные высокие цены. Открытие и разработка алмазоносных площадей на юго-западе Африки и в Заире не повлияли сколько-нибудь существенно на это положение, поскольку объем добычи в этих странах также контролировался. Однако в 1925—1926 гг. в связи с открытием двух богатых алмазоносных площадей в Южной Африке — в Трансваале и в Намакаленде — положение осложнилось. Объем добычи на них был столь велик, что количество алмазов, добываемых из аллювиальных отложений, сравнялось, а в 1928 г. даже превзошло количество камней, добываемых в рудниках. Наличие большого числа мелких предпринимателей препятствовало ограничению добычи путем соглашения, и вскоре стало ясно, что, если не принять необходимых мер, в алмазной промышленности, от которой в немалой степени зависело экономическое благосостояние Южно-Африканской Республики, может создаться катастрофическое положение. Поэтому в ноябре 1927 г. правительство утвердило так называемый «Акт о контроле за добычей драгоценных камней», согласно которому добыча и продажа драгоценных камней объявлялась прерогативой Британской короны и генерал-губернатор облекался властью принимать необходимые меры к тому, чтобы ограничивать добычу алмазов из аллювиальных месторождений и сокращать поиски новых алмазоносных площадей. Правительство Южно-Африканской Республики продолжало контролировать выдачу лицензий.
Богатые месторождения расположены на юго-западе Трансвааля, на плато в районе Лихтенбурга и Вентерсдорпа. Алмазоносные галечники залегают на доломитах и выполняют карстовые полости в последних, образуя иногда необычайно богатые карманы и скопления. Алмазы найдены также на более низких уровнях — в отложениях речных террас и русел. Чтобы обеспечить разработку последних, на реке Вааль строились плотины из булыжников и земли, которые отклоняли течение воды в каналы вокруг разработок. Этот метод используют до сих пор. Бульдозеры и скреперы ускорили и облегчили тяжелый труд, но значительно увеличили стоимость добычи, и выход продукции на этих аллювиальных разработках всегда был исключительно неустойчивым. В 1928 г. объем добычи алмазов в Трансваале превысил 1 200 000 каратов, но спустя четыре года он упал до половины этого количества.
Месторождения в Намакваленде приурочены к прибрежному поясу, простирающемуся на север в пределы Намибии; они будут описаны в следующем разделе.
В 1958 г. кимберлиты были обнаружены в гористой северовосточной части Лесото; в недавно опубликованном предварительном отчете указывалось, что здесь встречается много ювелирных алмазов. В этом районе найден камень весом 601,25 карата.
В Ботсване кимберлитовые трубки обнаружены близ Орапы, в 200 км к западу от Франсистауна. По данным компании «Де Бирс» главная трубка имеет размеры около 1200x750 м и является второй по величине трубкой из ныне открытых, уступая только трубке «Мвадуи» на руднике «Вилъямсон» в Танзании. По-видимому, здесь имеются все данные для открытия крупного алмазного рудника, значительно превышающего по объему добычи рудник «Финш» (который напоминает это месторождение высоким содержанием технических алмазов).
