Ископаемая смола, имя которой «янтарь», неоднородна по своему характеру; она состоит из отдельных компонентов, более или менее растворимых в спирте или хлороформе, и нерастворимого битуминозного компонента. Это настоящий ископаемый материал; деревья, выделявшие смолу, не имеют представителей в современном растительном мире, тогда как деревья, которые давали занзибарскую копаловую камедь, произрастают и сейчас. Изо всех природных смол янтарь вообще единственная, которая обычно шла на изготовление декоративных изделий, главным образом бус, и такое применение она находит в Англии с бронзового века.

Балтийский янтарь на 98% состоит из смолы сосны вида Pinus sussinifera. «Возраст» балтийского янтаря не превышает 35 миллионов лет. Однако в мире есть янтари и более древние, образование которых началось более 100 миллионов лет назад.

Название «янтарь» (англ. amber) произошло от позднелатинского слова ambar, которое в свою очередь произошло от арабского anbar. Существовала большая путаница между английским amber (янтарь) и совсем другим веществом, которое образуется в кишечнике кашалота и пользуется очень большим спросом как необходимый ингредиент прекраснейших духов. Название «поддельный янтарь» (bastard amber) дано непрозрачному материалу. Желтая смола использовалась греками как лак; она была романтически названа ими по имени златовласой королевы Берёники. Имя пришло в латинский язык как bernix, позднее преобразовалось в vernix и в конце концов дошло до нас как varnish (лак).

Благодаря способности электризоваться, древние арабы называли янтарь «кахра-ба» то есть «похититель». Способность янтаря, гореть в огне отражена в немецкое названии «бернштемн» — буквально «огненный камень».

У Плиния мы читаем, что янтарь был хорошо известен и ценим в древние времена:

«Следующим по порядку (т. е. поcле хрусталя и, возможно, агата или флюорита) среди предметов роскоши мы видим янтарь, изделия из которого, однако, пока пользуются спросом только у женщин».

В ходе многословного описания свойств янтаря он упоминает о его способности при трении притягивать куски материала:
«Если передать живое тепло янтарю, потерев его между пальцами, он будет притягивать солому, сухие листья и кору так же, как магнит притягивает железо».
Эта способность янтаря притягивать предметы была также знакома грекам, и от их названия янтаря происходит слово «электричество». Можно отметить, что этим же словом они называли золото, содержащее от 20 до 30% серебра и имеющее поэтому более светлый желтый цвет, чем чистое золото.

Как понимали происхождение янтаря во времена Плиния, ясно из следующей цитаты:

«Янтарь образуется из костного мозга, выделяемого деревьями, относящимися к соснам, подобно тому как выделяются смолистые вещества из вишни и смола из обычной сосны. Сначала она жидкая и вытекает в больших количествах, но постепенно затвердевает под действием тепла, или холода, или же морской воды, когда прилив уносит в море обломки с берегов. Во всяком случае, он «извергался» на побережье в виде легких струящихся потоков, которые на отмелях имели вид драпировок, подвешенных в воде. Наши предки тоже придерживались мнения, что это сок дерева и поэтому дали ему имя «сукцинум» (от слова succus — «сок»); серьезным доказательством того, что янтарь является производным деревьев из рода сосен, служит тот факт, что при горении он пахнет как сосновое дерево».

Поскольку деревья, из смолы которых образовался янтарь, произрастали в олигоценовую эпоху и вымерли задолго до времени жизни Плиния, в цитируемом описании имеется очевидная путаница между копаловой камедью ныне растущих деревьев и янтарем.

Что знал Плиний о включениях в янтаре и как оценивал их значение, показывает следующий отрывок из его работы:

«Главным свидетельством того, каким должен был быть янтарь в исходном жидком состоянии, является его прозрачность — внутри твердых кусков видны муравьи, комары, ящерицы. Они, без сомнения, должны были сначала прилипнуть к смоле, пока она была жидкой, и затем, по мере затвердевания, оставались внутри».

Цвет янтаря желтый, интенсивность окраски варьирует от светлых оттенков до коричневого; последняя разновидность характеризуется отчетливой голубой флюоресценцией. Специалисты различают до 350 оттенков янтаря. Его можно искусственно окрасить в другие цвета: черный и зеленый. Уже древние римляне умели менять цвет янтаря, проваривая его в меду. При этом «камень солнца» приобретал красный цвет.

Янтарь гораздо мягче, чем драгоценные камни; его твердость около 2 1/2 по шкале Мооса; он царапается ножом, хотя твердость самого ножа не постоянна, а меняется у каждого отдельно взятого лезвия. Янтарь не хрупок и, следовательно, представляет собой материал, который очень подходит для резьбы. Подобно всем смолам, он аморфный, оптически одноосный, показатель преломления колеблется от 1,539 до 1,545; всегда дает высокие цвета интерференции в поляризованном свете. Плотность варьирует от 1,05 до 1,2, следовательно, янтарь должен тонуть в чистой воде, но в достаточно плотном рассоле будет плавать. Будучи очень плохим проводником тепла, янтарь теплый на ощупь. При трепни в нем образуется отрицательный электрический заряд и он начинает притягивать кусочки материалов; подобно всем смолам, он является хорошим изолятором. Часто янтарь бывает мутным из-за присутствующих в нем пузырьков воздуха и, как отмечал Плиний, нередко в виде включений содержит как органические, так и неорганические предметы. Насекомые и другие мелкие животные, которые были захвачены во время выделения смолы и таким образом сохранились, представляют собой материал величайшей важности для представления о жизни в ту давнюю эпоху.

Нагретый до температуры 250—300°С, янтарь кипит после полного плавления, образуя в качестве дистиллята красновато-коричневое масло (янтарное масло), твердое кристаллическое вещество (сукцинитовую кислоту) и водянистую жидкость, оставляя после сгорания черный остаток (янтарную канифоль или янтарную красную смолу). Содержание присутствующей сукцинитовой кислоты меняется от 2,5 до 8%. Впервые она была получена при возгонке янтаря в середине XVI в., и почти тот же метод применяется и сейчас. Присутствием сукцинитовой кислоты объясняется возгонка ароматических паров, выделяемых горящим янтарем.

Строго говоря, называть янтарем следовало бы одну только разновидность — сукцинит, который содержит сукцинитовую кислоту. Есть другие ископаемые смолы, не содержащие кислоты, в частности геданит (название происходит от Gedanum, латинского названия Гданьска). Эта разность мягче, твердость ее меняется до 2 по шкале Мооса, а плотность — от 1,01 до 1,03; бирмит — янтарь из района Мииткиина в Бирме, он несколько тверже и плотнее, чем янтарь из других мест.

Небольшие кусочки янтаря, нагретые без доступа воздуха под гидравлическим прессом, превращаются в однородную массу; этот материал известен как прессованный янтарь. Из него изготовляют бруски (прутья), получаемые при продавливании через круглые дырки нужного диаметра в металлической пластинке. Прессованный янтарь по внешнему виду и физическим свойствам очень похож на природный, но его легко отличить по измененной форме включенных пузырьков, общему характеру структуры течения и цветам интерференции, которые уже не равномерно распределяются по всему полю, а как бы составлены из контрастных кусков (как лоскутное одеяло).

Янтарь в основном применяется для изготовления мундштуков курительных трубок, ожерелий и в меньшей степени ручек зонтов и некоторых художественных изделий. Благодаря таким его свойствам, как мягкость и вязкость, янтарь легко обрабатывается не раскалываясь, легко поддается полировке и довольно хорошо сохраняет ее. Производство янтаря концентрируется главным образом в Калининграде. До появления прессованного янтаря мелкие кусочки использовались как материал для лакировки.

Янтарь легко имитируется некоторыми синтетическими смолами, такими, как бакелит, казеиновые продукты эриноид и галалит, целлулоид (нитрат целлюлозы); но при проверке в каком-нибудь неприметном месте, например около дырочки в бусине, изделия из пластмасс откалываются, тогда как янтарь не крошится. Кроме того, плотность янтаря ниже, чем у пластмасс, а пары, образующиеся при нагревании его обломков на лезвии ножа, издают очень характерный запах.

Существует технология изготовления мелких кусочков янтаря методом прессования или плавления. Камни, полученные таким образом, называют амброидами (от греч. eidos — «подобие» и англ. amber ~ «янтарь»); они отличаются мутностью и меньшей твердостью, чем природный янтарь.

В Калининградской области янтарь распространен в нижнеолигоценовых морских глауконитовых песках, называемых голубой землей, образовавшихся за счет более ранних третичных отложений: янтарь — ископаемая смола Pinus succinifer; он распространен также в ледниковых отложениях. На территории России кусочки желто-красного янтаря можно найти и на побережьях Ледовитого океана. Такой янтарь образно называют «морским ладаном». На побережьях Сахалина встречается янтарь цвета густого чая с вишневым оттенком. Янтарь намывается морем на побережья Восточной Англии, Нидерландов, Дании, Швеции, Финляндии и островов Балтийского моря. Заметно флюоресцирующий красно-коричневым цветом янтарь, который получил название «симетит», встречается на побережье Сицилии. Добывается янтарь в Румынии и Бирме.

Янтарь, добытый в Бирме, обычно непрозрачен. Он имеет желтый, коричневатый, красный или светло-белый цвет и называется бирмитом или бурмитом. Обычно он более твердый, чем янтарь с берегов Балтики. Порой куски бармита достигают внушительных размеров. Книга рекордов Гиннесса рассказывает о куске бирмита массой 15,25 кг. Этот уникальный экземпляр хранится в Лондоне в Музее естественной истории.

Чаще всего на прилавках современных ювелирных магазинов вы найдете янтарные бусы, серьги или колье. Между тем, раньше янтарь использовался в ювелирном деле более широко, чем в наши дни. Сравнительная твердость янтаря в сочетании с его полируемостью делает этот материал уникальным для тонкой резьбы. Достаточно вспомнить легендарную Янтарную комнату, пропавшую во время Второй мировой войны, и восстановленную недавно российскими реставраторами, чтобы убедиться в колоссальных возможностях янтаря как природного материала, легко поддающегося обработке. Прозрачность и богатая гамма цветовых оттенков янтаря издавна привлекали к нему резчиков. Они не только резали, точили и пилили янтарь, но и гравировали его. Не так давно в моде были мундштуки, шкатулки и даже кружки из янтаря. Сейчас такие штучные, уникальные изделия по плечу только немногим мастерам, посвятившим работе с янтарем десятилетия жизни.

Янтарь называют волшебной смолой древнего леса. Он ассоциируется с запахом леса и солнцем. Считается, что своим теплым золотистым цветом янтарь проясняет мысли и помогает осуществлять планы. Во многих странах янтарь долго оставался заморским чудом и поэтому был окружен ореолом таинственности.

Украшения из янтаря дарят радость и покой. Не случайно древние греки посвящали его живительному Солнцу. Гомер в своей «Одиссее» так писал о янтаре: «в дом он отца моего принес ожерелье: крупный электрон, оправленный в золото с чудным искусством. Тем ожерельем моя благородная мать и рабыни все любовались...».

Янтарь — источник творческих сил, веры и оптимизма. Он дарует владельцу физические силы, бодрость духа, приносит удачу и сохраняет здоровье. Еще пару столетий назад ожерелье из янтаря одевали кормилицам, чтобы младенцы были веселы и здоровы.

О лечебных свойствах янтаря упоминают в своих сочинениях Плиний и Гален. В средние века, в 1551 г. немецкий исследователь А. Аурифзбер выпустил монографию о янтаре, в которой приводил 46 рецептов с его использованием. Любопытно, что некоторые филологи выводят слово «янтарь» от литовского giniarm, что в переводе означает «защитник от болезней».

Считается, что янтарь обладает восприимчивой энергией Инь. Он помогает при головной и зубной боли и перепадах артериального давления. Янтарь может уберечь от магнитной бури и улучшить зрение. Препараты из янтаря обладают противовоспалительным действием. Янтарь положительно влияет на щитовидную железу, селезенку и сердце. Мундштуки из янтаря уменьшают вероятность возникновения рака у курильщиков. Продающаяся в Польше янтарная водка хорошо лечит ангину и простуды.

Установлено, что одной из причин заболеваний щитовидной железы является недостаток йода в организме. Янтарь содержит йод, поэтому ношение янтарных бус может быть полезным при заболеваниях щитовидной железы. Кроме йода в янтаре содержатся другие микроэлементы, полезные для организма человека: железо, магний, кальций, цинк и другие. В янтаре присутствуют соли янтарной кислоты, которая активизирует обменные процессы, стимулирует пищеварительную систему, а также обладает противовоспалительным и бактерицидным действием. Кстати, еще древние египтяне использовали янтарь для мумификации.

Приемы янтаретерапии применяются в онкологии для торможения роста опухолей. Янтарь — источник творческих сил, веры и оптимизма. Он дарует владельцу физические силы, бодрость духа, приносит удачу и сохраняет здоровье.