Из всех синих камней, известных в древние времена, красивый камень, называемый ныне «ляпис-лазурь», относился к наиболее высоко ценимым и использовался для изготовления амулетов, ваз, шкатулок и т. п., а также как материал для мозаик и инкрустаций. Современное название появилось только в раннем Средневековье; во времена Плиния этот камень назывался сапфиром. Плиний приводит такое его описание: «Ибо сапфир тоже сверкает пятнами, подобными золоту. Он также лазурного цвета, хотя иногда, но редко, бывает пурпурным». В этих нескольких словах он точно характеризовал ляпис-лазурь, имеющую синий цвет, изменяющийся иногда до пурпурного, и содержащую рассеянную вкрапленность пирита, который по цвету неотличим от золота.

Название камня «ляпис лазурь» является средневековой латинской формой, означающей «лазурный камень». Лазурь (lazward) — арабское слово, применяемое для названия неба, а чаще для обозначения чего-то синего. Другие, более поздние латинские формы — лазулит и лазурит.

Ляпис-лазурь представляет собой породу, состоящую главным образом из синего минерала гаюина, латунножелтого пирита и белого кальцита, а также небольших количеств других минералов, таких, как диопсид, слюда и т. д. Ее красота полностью определяется наличием и объемом синего минерала. Для невооруженного глаза камень может показаться целиком синим; иногда он белый с синими полосами, часто содержит вкрапленность мелких зерен пирита неправильной формы. В древние времена считали, что латунно-желтые пятна усиливают красоту камня, но в наши дни их по возможности удаляют. Однако в некоторых подделках ляпислазури, получаемой из шлака синтетической синей шпинели, они имитировались золотом.

Ляпис-лазурь не следует путать с лазулитом, который представляет собой совершенно иной минерал — основной фосфат магния, железа и алюминия, обладающий совсем другими свойствами, за исключением некоторого сходства в цвете, чем и объясняется его название. Кроме того, следует отметить, что так называемая немецкая, швейцарская или фальзе ляпис-лазурь — это яшма, которой искусно придана пятнистая окраска. Окрашивание используется также для улучшения вида бледной ляпислазури.

Гаюин — член изоморфного ряда минералов синего цвета, имеющих кубическую сингонию, которые тесно связаны с другими членами ряда — содалитом и нозеаном. Гаюин назван по имени великого аббата Гаюи, а нозеан — по имени Нозе; содалит получил свое название из-за содержания в нем натрия (sodum). Все три минерала — натрийалюминиевые силикаты. Иногда натрий, особенно в гайтане, может замещаться кальцием; в ляпислазури происходит некоторое изоморфное замещение двух других разновидностей гаюином. Все три минерала обладают стеклянным блеском.

Показатель преломления гаюина колеблется от 1,496 до 1,506, плотность — от 2,44 до 2,49, твердость равна 6 по шкале Мооса. Величины показателей преломления и плотности содалита и нозеана заметно ниже и равны соответственно 1,483 и 2,30 и 1,495 и 2,30; твердость их такая же — 6. Они обычно скрытокристаллические, но иногда кристаллы имеют форму додекаэдров или октаэдров, которые могут быть сложно сдвойникованы. Все три минерала имеют спайность по додекаэдру и подвергаются воздействию соляной кислоты.

Поскольку плотности пирита и кальцита равны 4,94 и 2,72 соответственно, можно ожидать, что ляпис-лазурь имеет значительно более высокую плотность, чем указанная выше для гаюина. В мелких кусочках пирит (если он вообще содержится) присутствует лишь в небольших количествах и плотность ляпислазури нормально колеблется от 2,75 до 2,90, но может меняться и от 2,45 до 2,94. Для отдельных додекаэдров плотность приблизительно равна 2,53; имитация из шлака шпинели имеет совершенно иные свойства: показатель преломления 1,72, твердость 8 и плотность 3,6.

Западные ювелиры обычно используют ляпис-лазурь для изготовления бус, но иногда ее нарезают на пластинки; на Востоке из нее вырезают различные предметы. В древние времена порошок ляпислазури применялся для получения прочной ультрамариновой краски, которая давала великолепные синие цвета на картинах старых мастеров, неизменно вызывающих восхищение на протяжении многих веков. Однако в наши дни минеральная краска заменена синтетическим продуктом, получаемым в результате сплавления каолина с содой и серой.

Самые старые и наиболее известные месторождения ляпислазури, приуроченные к белым и черным карбонатным породам, расположены в труднодоступном и поэтому недостаточно хорошо изученном районе Афганистана — в Бадахшане, где были найдены также рубин и шпинель. Эти месторождения разрабатываются уже на протяжении более 6000 лет, и почти нет сомнений в том, что вся ляпис-лазурь древности, которая была известна как сапфир, добывалась в этих местах.

Ляпис-лазурь издавна была известна в метаморфизованных доломитах у юго-западного окончания озера Байкал в Сибири. Сообщалось о месторождениях этого драгоценного камня в провинции Кокимбо и в окрестностях Антофагасты в Чили; месторождения в провинции Кокимбо являются наиболее значительными. Из других районов можно упомянуть район Могока в Верхней Бирме, Итальянскую гору в хребте Соуэч в Колорадо и Каскейд-Каньон в округе Сан-Бернардино в Калифорнии.