Красивый бутылочно-зеленый драгоценный камень, который благодаря своему изысканному цвету заслужил у почитателей поэтическое название «вечерний изумруд», высоко ценился любителями камней и украшал многие высокохудожественные ювелирные изделия на протяжении многих лет. Как драгоценный камень он обычно известен под названием «перидот». Он является драгоценной разновидностью одного из важных минералов, который в науке носит названия «оливин» или «хризолит». Термин «оливин» следует предпочесть, так как название «хризолит» на протяжении веков использовали для обозначения разных минералов, в частности одно время оно считалось синонимом названия «пренит». Кроме того, хризолитом называли желтоватую разновидность хризоберилла. Однако минералоги используют его для обозначения минерала, представляющего собой ряд твердых растворов форстерита и фаялита.

Когда впервые был открыт зеленый уральский гранат демантоид, для него, к сожалению, было предложено название «хризолит», что вызвало путаницу. В настоящее время, в соответствии с международным соглашением ювелиров, название «оливин» применительно к гранату отвергнуто. Термин «восточный хризолит» временами неправомерно прилагался как к желтоватозеленым сапфирам, так и к желтоватозеленым хризобериллам. Существуют и другие неправильные названия, а именно «бразильский хризолит» для хризоберилла, «аквамаринхризолит» для берилла и «саксонский хризолит» для зеленоватожелтого топаза.

Название «оливин» впервые предложил Вернер для обозначения зеленой разновидности, встреченной в базальтах. Название «хризолит» происходит от греческих слов "золотой" и "камень". Плиний использовал его для обозначения золотистожелтых камней, среди которых, вероятно, были и современный топаз, и цитрин (желтый кварц). Слово «перидот» происходит от французского peridot, которое в старофранцузском языке писалось peritot. Происхождение этого последнего слова неясно, и, повидимому, нет достаточно веских оснований выводить его из арабского слова faridat, что означает «жемчуг» или «драгоценный камень». Форстерит получил свое название в честь мннеролога Дж. Форстера, а фаялит назван по одному из Азорских островов — острову Фаял, где впервые был описан этот минерал.

Слово «хризолит» (тоесть «золотой камень»; греч. chrysos — «золотой») существовало уже в глубокой древности. Оно встречается в старинных текстах, начиная с III в. до н. э. Тем не менее, в трактовке современного значения этого минералогического термина существуют разногласия. Согласно одной точке зрения, слово «хризолит» является синонимом термина «оливин», в английской и немецкой минералогической литературе ювелирный оливин (силикат магния и железа) называют обычно перидотом. Иными словами хризолит и перидот — один и тот же минерал.

Согласно другой точке зрения оливковые, желтовато-зеленые или золотистые хризолиты являются прозрачной разновидностью оливина; перидот же считается разновидностью хризолита. Ситуация осложняется еще и тем, что сибирскими и уральскими хризолитами называли демангоиды — редкие разновидности прозрачных ярко-зеленых гранатов андраитов. Бразильским же хризолитом не так давно именовали желто-зеленый турмалин.

В любом случае, слово «хризолит» является более древним, чем «перидот» и «оливин».

По химическому составу оливин представляет собой магнезиальножелезистый силикат с формулой (Mg, Fe)2Si0₄; конечные члены ряда — форстерит Mg₂Si0₄ и фаялит Fe₂Si0₄ — смешиваются в любых пропорциях. Наиболее красивые перидоты близки по составу к форстериту. Конечно, некоторое количество железа присутствует всегда, и именно с ним связан характерный зеленый, цвет перидота, но содержание железа невелико и составляет около 1/8 содержания магния. С увеличением содержания железа окраска "камней становится бледной желтоватой или коричневатой, а физические константы приобретают более высокие значения.

Оливин кристаллизуется в ромбической сингонии, и его кристаллы обладающие обычно большим числом граней, имеют призматическую форму и несколько уплощены. Оливин характеризуется двумя взаимно перпендикулярными направлениями спайности.

Поскольку оливин относится к ромбической сингонни, он обладает тремя главными показателями преломления и является оптически двуосным. В связи со значительными колебаниями содержания железа величины показателей преломления также значительно варьируют. Пределы изменения показателей преломления для перидота значительно уже — от 1,645 до 1,653 и от 1,683 до 1,690 для наименьшего и наибольшего показателей преломления соответственно. У форстерита средний показатель преломления близок к наименьшему, и поэтому он оптически положителен, но с увеличением содержания железа средний показатель преломления приближается к наибольшему показателю Преломления и большинство оливинов оптически отрицательны. Хотя сфен превосходит оливин по величине двупреломления, все же оливин превосходит в этой отношении все обычные драгоценные камни, за исключением циркона; этот признак достаточно ярко выражен и наблюдается в ограненных камнях по явному удвоению противоположных ребер, если их рассматривать сквозь площадку. В то же время дихроизм у оливина выражен слабо, причем один из цветов лишь слегка более желтоватый, чем другой, но это явление более четко прослеживается у оливковозеленнх камней. Дисперсия невелика. Оливин обладает стеклянным блеском и не флюоресцирует.

Плотность оливинов варьирует в широких пределах — от 3,2 у форстерита до приблизительно 4,4 у фаялита. Плотность перидотов колеблется в меньшей степени — от 3,32 до, 3,37 для чистых зеленых камней. Однако плотность коричневых камней может достигать 3,50.

Твердость оливина также изменчива и варьирует от 6 до 7 по шкале Мооса. Драгоценными являются самые мягкие оливины. По этой причине их не следует применять в кольцах, так как полировка граней быстро ухудшается и кристалл может быть поцарапан.

Обычно для перидота применяется ступенчатая огранка, но часто этому камню придают округлую или овальную форму с бриллиантовой огранкой верха.

Красивый ограненный оливин входит в число регалий Российской короны. Он имеет оливковозеленую окраску и является исключительно чистым, не считая нескольких почти невидимых трещинок внутри, не достигающих поверхности камня. Крупная, слегка выпуклая площадка окружена ступенчатыми гранями. Огранка низа менее обычна и состоит из многочисленных неправильных четырехугольных граней. Камень имеет удлиненную форму с размерами по пояску 5,2 х 3,5 см и высотой 1,05 см. Вес камня 192,75 метрического карата. В прошлом он был заключен в красивую оправу вместе с тридцатью бриллиантами. Этот великолепный оливин ныне находится в Алмазном фонде в Москве. Камень весом 146 каратов экспонируется в Геологическом музее в Лондоне.

Оливин легко определить по его показателям преломления, поскольку его высокое двупреломление (около 0,037) отличает этот минерал от других драгоценных камней, обладающих приблизительно такой же преломляющей способностью. Если оптические исследования провести не удается, оливин можно отличить от хризоберилла — единственного драгоценного камня, с которым его можно спутать,— по низкой плотности. Интересно отметить, что в некоторых местах, например на Цейлоне, обычное бутылочное стекло бросают в реки с целью извлечь впоследствии окатанные обломки и выдать их за перидот.

Оливин играет необычайно важную роль, входя в состав различных изверженных горных пород. Он является преобладающим компонентом таких горных пород, как перидотиты, а одна из пород — дуниты — является почти чисто оливиновой. Оливин встречается также в основных горных породах — габбро, базальтах и долеритах. Кроме того, он является главной составной частью каменных метеоритов. За исключением базальтов, оливин присутствует в горных породах в виде неправильных зерен и редко — в виде хорошо сформированных кристаллов.

Достаточно крупный и прозрачный ювелирный перидот добывался главным образом на острове Зебиргет, или Зебергед (Сент Джонс), в западной части Красного моря, приблизительно в 80 км от египетского порта Береника. По всей вероятности, это тот самый остров, на котором, по свидетельству Плиния, добывали минерал зеленого цвета, названный Плинием топазом. Великолепные, хорошо сформированные кристаллы густой/зеленой окраски и изумительной чистоты были добыты из метаморфизованных перидотитов, преобразованных в серпентиниты. Некоторые из них достаточно велики и весят после огранки от 20 до 30 и даже до 80 каратов. Найден также оливин, весивший в необработанном виде 190 каратов.

Известны и другие месторождения перидота, хотя ни одно из них не является достаточно крупным для того, чтобы служить объектом разработки. Изящные светлозеленые кристаллы найдены в Тувумбе в Квинсленде в Австралии, похожие кристаллы обнаружены в долине Бернардино близ Могока в Верхней Бирме, неподалеку от рубиновых копей. Светлозеленые кристаллы встречены также в Алмекловдалене (Сёндмор, Норвегия). Поскольку алмазоносная синяя земля на южноафриканских рудниках представляет собой породу, сходную с перидотитами, не удивительно, что перидот является одним из минералов, сопутствующих заключенным в ней алмазам. К сожалению, он не встречается в виде достаточно крупных кристаллов. Кристаллы перидота ассоциируются с другими драгоценными камнями, добиваемыми в изобилующем самоцветами бразильском штате Минас Жерайс. В США перидот найден в виде агрегатов в базальтах в округе Гила в шт. Аризона. Он известен в Конго, а также на пляжах Гавайских островов.

Монголы считали хризолиты «камнями Дракона», поскольку нередко находили их в вулканах Хангайского нагорья. Хризолиты были хорошо известны в Европе. Особенно популярны украшения с хризолитами стали в XIX в. во Франции. Возможно, это было связано с поверьем, что хризолиты рождают в мужчинах любовную страсть и лечат их от импотенции. Мистики и знатоки камней утверждают, что хризолит способен предостеречь своего владельца от неразумных поступков. После приступа разочарования он поможет обрести былую уверенность в жизни.

Литотерапевты считают, что хризолиты обладают проективной энергией Ян. Эти камни положительно влияют на физическое и эмоциональное состояние человека. Они нормализуют сердечную деятельность, предохраняют от перепадов кровяного давления и отгоняют ночные кошмары. Есть мнение, что хризолиты полезны также при лечении простудных заболеваний, болезней глаз и позвоночника. Говорят, что хризолитом можно лечить заикание. Как и бирюза, хризолит помогает при глазных болезнях (применяют в гомеопатических дозах), а также при заболеваниях крови.