Твердость по шкале Мооса — 3,0—3,5. Плотность — 7,1 г/см³.

Как явно следует из названия камня, сардоникс является разновидностью оникса — агата с полосками различной окраски. Уместно напомнить, что ониксы могут иметь самые разные оттенки цвета. Для халцедонониксов характерны черные и белые полосы; карнеолониксы украшены красными и белыми полосами. На этом фоне сардониксы отличаются коричневыми, розоватыми, бурыми и белыми полосками. Известно, что в древности различали «мужские» и «женские» сардониксы. Последние отличались более мягкими оттенками цвета.

Ониксы, сардониксы в частности, широко использовались в древности для вырезания камей и гемм. Камеями принято называть резные камни с выпуклым изображением. Иными словами камея — своеобразный миниатюрный барельеф на камне. Сардониксы с их чередующимися слоями различной окраски как нельзя лучше подходили для выполнения работ такого рода.

При этом обычно изображения вырезались таким образом, чтобы нижний слой камня служил как бы фоном для профиля или миниатюры, которые резали из среднего и верхнего слоев. Искусство такой резьбы расцвело в Греции в конце IV в. до н. э. Центром изготовления камей была Александрия.

Одна из самых знаменитых камей, вырезанных на многослойном сардониксе, изображает парный портрет правителей Египта Птолемея II и его жены Арсинои. Их профили являются идеализированными образами, напоминающими Олимпийских богов. Впервые этот шедевр древней глиптики упоминается в 1542 г. при описании сокровищ Людовико Гонзага — правителя итальянского города Мантуи. Она сменила много владельцев: была собственностью шведской королевы Христины, хранилась в Ватикане в библиотеке папы Пея VI. Затем Камея Гонзага попала во Францию, где перешла в руки первой жены Наполеона Жозефины Богарнэ. После разгрома наполеоновских войск Жозефина подарила ее русскому императору Александру I, который сохранил семейству Богарнэ его положение и доходы. В 1814 г. он передал Камею Гонзага в Эрмитаж, где она хранится до сих пор. Питер Пауль Рубенс считал ее самой прекрасной геммой в Европе, изображающей парный портрет.

Сардониксы, то есть «камни из Сарда», были известны в Европе с давних времен. Эти камни считались символами жизненной силы и счастья в браке. Верили, что камеи из сардониксов оберегают своих владельцев от болезней, неверности, коварства недругов. В старинном лечебнике про сардоникс было сказано: «кто, растерши его в воде, выпьет эту воду, у того спадет опухоль на животе и получит он облегчение». В Индии сардониксы были символами везения и удачи. В христианской европейской культуре сардоникс был посвящен апостолу Филиппу.