Твердость по шкале Мооса — 9,0. Плотность — 4,0 г/см³.

Сапфир является разновидностью корунда. Синяя окраска сапфиров обусловлена примесями титана и железа. Русский писатель А. И. Куприн в своей повести «Суламифь» так писал про цвет сапфиров: «Одни из них похожи цветом на васильки в пшенице, другие на осеннее небо, иные на море в ясную погоду». Однако бывают желтые, зеленые, фиолетовые и даже розовые сапфиры.

Современный термин «сапфир» произошел от греческого слова sapfiros, которое, возможно, восходит к древнееврейскому sappir — то есть «любимый Сатурном». Согласно другой версии, слово «сапфир» происходит от вавилонского «сипру» — «царапающий», что вполне вероятно, учитывая твердость этого камня. При этом следует помнить, что в древности сапфирами называли все драгоценные камни синего цвета. На Руси сапфиры называли «лазоревыми яхонтами».

Месторождения сапфиров издавна существуют на территории Австралии, Бразилии, Бирмы, Камбоджи, Таиланда, Мадагаскара, США, Франции, Шри-Ланки. Традиционно добывают сапфиры в Индии. В Африке копи сапфиров известны в Зимбабве, Кении и Танзании. На территории России эти драгоценные камни добывают в бассейне реки Кедровка (Приморье).

Кристаллы сапфира имеют пирамидальный габитус, характерный для синих корундов. Наиболее красивым является великолепный чистый синий цвет — королевский синий, который иногда сопровождается бархатистым блеском, связанным с наличием включений. Огромный камень, известный под названием «Драгоценность джунглей», был найден в 1929 г. на поверхности земли, непосредственно под травяным покровом; в необработанном виде этот камень весил 958 каратов. Он был слишком велик для огранки в один камень, и купивший его Альберт Рамсей получил из него девять превосходных сапфиров весом 66.5, 20.25, 20, 13.11, 12.25, 11.33, 11.11, 5.50 и 4.33 метрического карата. Найдены также прекрасные камни глубокого васильково-синего цвета, имеющие бархатистый блеск, и много более бледных и менее блестящих камней, которые в других регионах считались бы весьма хорошими. Нередки отличные звездчатые сапфиры; встречаются также пользующиеся меньшим спросом бесцветные, желтые и лиловые разновидности, но зеленые корунды здесь полностью отсутствуют.

Высококачественные сапфиры встречаются в отложениях долин или склонов, но не в расселинах, прорезающих холмы. Хотя их находят в тех же отложениях, что и рубины в долине Могок, сапфирсодержащие породы представлены изверженными породами, а не известняками.

Общепризнано, что Таиланд является первоисточником чудесных сапфиров, хотя многие камни, проданные как таиландские (сиамские), происходят или из Бирмы, или из расположенных восточнее территорий. Район Бо-Пи-Рин близ Баттамбанга, Кампучия, дал значительную часть мировой добычи сапфиров. В «Холмах Драгоценных Камней» (так на местном диалекте называется это месторождение) найден ряд зеленых корундов. Многие «сиамские» сапфиры происходят из копей «Файлин» в Кампучии. Здесь встречаются также рубины и цирконы. В Таиланде добываются, кроме того, коричневые камни с характерной шелковистой структурой.

На Цейлоне условия заметно отличаются от тех, которые существуют в Бирме. Здесь встречается много высококачественных сапфиров, в то время как в Бирме преобладают рубины, а качество сапфиров незаслуженно считается низким. Для Цейлона характерны многие разновидности сапфира. Здесь были найдены синие камни, исключительно ценные как по цвету, так и по размерам, и некоторые из них были столь велики, что подвергать их огранке в виде отдельного камня было невыгодно. Однако обычно сапфиры имеют бледную окраску и часто бывают разноцветными. Весьма вероятно, что многие высококачественные сапфиры, проданные на острове, были добыты за его пределами. Рубины также, как правило, бледные. Иногда они имеют сильно выраженный лиловый оттенок, который можно удалить нагреванием. Обычны бесцветные и желтые камни. Все желтые камни иногда называют топазами; при этом густо-желтые сапфиры получили название «королевские топазы», а более бледные разновидности — «восточные топазы», но употреблять эти названия нежелательно. Иногда находят более резкие зеленые разновидности сапфиров. Встречаются также звездчатые сапфиры.

В галечниках, из которых добывают сапфиры и рубины, содержатся и другие драгоценные камни, за исключением алмазов и изумрудов, и нигде больше не находят такого разнообразия драгоценных камней на столь небольшой площади. Вместе с корундом здесь встречаются хризоберилл, шпинель, циркон, топаз, гранат, турмалин, кварц, ортоклаз (лунный камень), сфен, кордиерит, фибролит, андалузит, диопсид, корнёрупин, апатит и сопутствующий им рутил. Драгоценные камни образовались в кристаллических сланцах, гнейсах и кристаллических доломитовых известняках, но в результате процессов выветривания сконцентрировались в продуктивных обломочных отложениях, известных под названием «иллам», которые формировались в руслах современных или древних речных потоков. Месторождения имеют форму пластов или карманов и могут залегать на различных глубинах вплоть до коренного ложа долины (около 36 м), хотя обычно они залегают ненамного ниже поверхности земли. Галечники состоят главным образом из белой кварцевой гальки и содержат железистые стяжения, песок и органогенный материал.

Район добычи драгоценных камней находится в юго-западной части Цейлона. В центре района располагается город Ратнапура (Город Драгоценных Камней). Отсюда район простирается вплоть до южного побережья острова. Разработку месторождений ведут местные жители, применяя простейшие методы. Галечники доставляются к воде в корзинах, затем подвергаются отмывке и драгоценный материал выбирается вручную.

Прекрасные сапфиры находят в различных районах Индии, но особенно славятся месторождения хребта Заскар в северо-западных Гималаях, в Кашмире. Сапфиры здесь встречаются в пегматитовой жиле вместе с турмалином, гранатом, кианитом и эвклазом.

Хорошие сапфиры, которые славятся тем, что сохраняют свой цвет при искусственном освещении, обнаружены в шт. Монтана, США. Наиболее важным является месторождение Його в округе Джудит-Бэсин, в 135 км к востоку от Хелины. Драгоценные камни приурочены здесь к сильно выветреной, почти вертикально залегающей дайке мощностью 3—6 м, прорывающей известняки и глинистые сланцы. Очень крупных камней здесь никогда не находили; камни редко имеют вес более 10 каратов. Они характеризуются различными оттенками синего цвета — от светлых до темных, причем некоторые камни высоко ценятся изза их васильковосинего цвета. Встречаются также красные и фиолетовые камни. Другие месторождения расположены на реке Миссури приблизительно в 19 км к востоку от Хелины. Для этих камней наиболее обычна голубовато-зеленая окраска, как правило бледная, но находили также синие, зеленые, желтые и иногда красные камни. С ними ассоциируются золото, бесцветный топаз, кианит и красивые красные гранаты, которые встречаются в виде зернистых масс и часто ошибочно принимаются за рубин. Среднего качества рубины найдены в русловых песках ручья Кауи-Крик, приблизительно в 10 км к северу от Франклина, шт. Северная Каролина.

Подавляющее большинство сапфиров ювелирного качества поставляют на мировой рынок Индия и Австралия. При этом следует учитывать, что природные прозрачные кристаллы достаточно редки. Не удивительно, что в случае крупных безупречных камней стоимость одного карата может составлять более 4000 долларов США.

Сапфиры глубокого синего цвета издавна были «королевскими камнями» — символами мудрости, власти, победы и справедливости. Считается, что сапфир делает человека спокойным, укрощает страсти и способен влиять на течение времени. Особенно «сильными» считаются камни, на поверхности которых благодаря включениям рутила при огранке возникают три пересекающихся луча. Их связывают с великими силами — Верой, Надеждой, Любовью. Считается также, что сапфировый перстень помогает чувствовать ложь. Он способен также помочь человеку найти цель в жизни, преодолеть страх, лень и бездеятельность, пробудить жажду познаний. Известно, что верховные жрецы Древнего Египта носили на груди украшения с сапфирами, на которых был начертан символ Истины. Индусы верили, что сапфиры источают энергию жизни — прану. Согласно библейским легендам, печать царя Соломона была сделана именно из сапфира. В Древней Греции и в Древнем Риме сапфир посвящали высшему божеству — Зевсу или, соответственно, Юпитеру. Ограненные в виде кабошонов сапфиры, напоминающие небесный свод, могли носить в кольцах только представители верхов общества. В «Откровении» Иоанна Богослова сапфиром отмечена предпоследняя ступень пирамиды, ведущей к небесному граду Иерусалиму. В Индии сапфир считался камнем, тесно связанным с Космосом. Камень как бы вбирал в себя его холодный астральный цвет. По мнению известного русского богослова Павла Флоренского, в сапфире можно видеть символ души, устремляющийся в вечность. Любопытно, что и в Древнем Китае небесно-голубой цвет символизировал душу после смерти.

Для проявления целебных свойств камня его владелец должен быть целомудрен и добр. Не случайно сапфир называли «камнем монахинь», который помогал им оберегать девственность. Считается, что сапфиры обладают восприимчивой энергией Инь. Эти камни оказывают влияние на чакру Аджна; они понижают давление, помогают при бессоннице, болях в спине, простудах и даже при раке. Перстень или браслет с сапфиром на левой руке помогают при астме, болезнях сердца и невралгиях. Считалось, что сапфиры способны излечить проказу и всякие «злые наросты». Вода, в которой находились сапфиры, помогает при болезни глаз.

Украшения с сапфирами рекомендуется носить людям, рожденным под знаком Стрельца. Противопоказаны украшения с сапфирами Козерогам. Планетой сапфира считается Юпитер.