Перламутром называют внутренний слой раковин моллюсков. Не случайно в переводе с немецкого перламутр — «мать жемчуга». Так же именуют перламутр в английском языке (mother of peart) и по-французски (mereperle). Иначе на французском языке перламутр называют to nacre. Этот термин происходит от арабского слова «раковина».

Жемчуг и перламутр имеют почти одинаковый состав. Они построены из тончайших пластинок углекислого кальция (арагонита), погруженных в органическое вещество — конхиолин. В сферических жемчужинах пластинки арагонита расположены перпендикулярно поверхности; в перламутре они лежат параллельно поверхности. Пластинки преломляют световые лучи; благодаря этому оптическому эффекту перламутр имеет разные оттенки цвета — от белого до почти черного.

Раковины с качественным перламутром обитают в теплых тропических морях: в Персидском заливе, Красном море, возле острова Цейлон и островов Тихого океана. На мировой рынок перламутр поставляют Япония и Филиппины. Красивый темный перламутр дают раковины морского ушка-халиотиса, белый перламутр дают раковины индийской морской жемчужницы (Meleagrina margaritifera), достигающей в диаметре 10 см.

С древности перламутр используется для инкрустаций и изготовления недорогих украшений. В Китае более всего ценился белый перламутр, хотя он бывает разных цветов. История свидетельствует, что стены дворца Нерона в Древнем Риме были украшены перламутром. В Европе вплоть до ХVII в. перламутр использовался главным образом для инкрустаций. Из цельных раковин, с которых был снят внешний слой, делали оправленные в серебро кубки. Целый ряд прекрасных кубков из раковин, оправленных в серебро, с давних пор хранится в Москве в Оружейной Палате, Европейские ювелиры создавали тонкую гравировку на поверхности раковины головоногих моллюсков-наутилусов, снимая ее тонкий верхний слой. Такие раковины помещали в ажурную оправу, превращая их в диковинные кубки. Работы подобного рода были весьма популярны среди нюренбергских мастеров конца XVII — начала XVIII в. В декоре кубков-наутилусов обычно использовались изображений мифологических персонажей, так или иначе связанных с морской стихией. Изделия из переливающегося перламутра были особо популярны в Европе XVIII в., которая в то время увлекалась стилем роккоко и рокайль. Такие раковины можно найти в продаже и в наши дни.

Растёртый в порошок перламутр и жемчуг можно было купить в любой средневековой аптеке вплоть до XVIII в. Этому средству приписывалась целительная сила, способная помочь от всевозможных болезней.

Считается, что украшения из перламутра помимо Рыб хорошо действуют на Водолеев и негативно сказываются на Близнецах.